，诡秘之主：魔女的滋味
爱丽丝没有立即作答，而是在座椅扶把上支起手臂，托住侧转过来的脸蛋，垂眸思考了几秒。
“和你用掉药剂救回来的那个人有关？”
一愣过后，克莱恩发现自己其实并不意外她的知情：
“……是的。”
距离他“死去”已过去整整七天，以他对爱丽丝的了解，她若是听到他的死讯，首先考虑到的一定会是那瓶有着近乎起死回生的复原功效的药剂。
而从他们重逢至今，爱丽丝都绝口不提致使他死亡的经过，也不曾问起那瓶药剂的去向，显然并非毫不在意，而是早就通过她自己的手段得到了真相。
但该说的还是得说明清楚。
克莱恩一边整理心绪，一边缓缓道出经过斟酌的话语。
他用了不到五分钟的时间，向她描述了那场发生在值夜者驻地的最终之战，讲述了阴谋的落幕，拯救廷根市的英雄在尘埃飞舞的光芒尽头倒下。
“可事实上，你是唯一的一位牺牲者，为拯救廷根而献出生命的、伟大的青年历史学家。”爱丽丝听完，声音不带平仄地道出了故事另一个版本的结尾，也是真实的结尾。
“……你生气了？因为我没把那瓶足以恢复致命伤势的药剂留给自己……？”
克莱恩打量着少女的表情，试探问道。
“没有，我有什么好生气的。死的人是你又不是我。”
这一回，爱丽丝干脆不再看他，扭过小脸，不给他暗中观察的机会。
嗯，就当她不高兴了吧。
克莱恩清了清嗓，将话带回正题：
“只是我虽然给队长服用了药剂，但就我目前占卜的情况来看，他的状态似乎不是很好。我想知道，你有没有办法让我看一眼队长，看看他现在过得如何……”
按克莱恩原本的计划，他是打算乔装打扮一番，前往黑荆棘安保公司探探情况。
但他很快便认清了事实。
先不提状态不佳的队长还有没有待在公司的可能，想靠单纯的乔装改扮来骗过他那几位熟悉的前值夜者队友，其性质基本等同于自投罗网。
因为他的乔装技术还是在加入值夜者之后，从新人必修课程上学来的。如果靠他那点三脚猫的基础水准进行伪装，大概一眼就能被熟人认出……
于是，本着已和魔女小姐“达成愉快共识”的事实，克莱恩向她投去了求助的目光。
爱丽丝没再继续无视他的请求，重新转回他的方向，眼眸微垂地扬起唇角，现出一个不显笑意的笑容。
“很遗憾，你的关切恐怕来得晚了一些，你提到的那位‘梦魇’队长已经……不在这座城市了。”
被她故意吊人胃口似的断句差点害到心肺骤停，克莱恩默默无声地顺了顺气，压回冷汗。
“——不在这座城市的人，就没有办法施以远程观察的手段了吗？”
“这个么。”她似乎是想要组织自己的语言，但停顿数秒后还是选择了更为直接的表述，“当然不是没有办法，而且我之前也观察过那位邓恩·史密斯先生，观察过你不惜用掉那瓶保命药剂也要救回来的值夜者队长……”
“所、所以，结论是？”克莱恩觉得自己就像个坐在手术室外，等待着医生出来宣布抢救结果的病患亲属。
虽然他和队长非亲非故，认识的时间满打满算也未到三个月，但情感从来不能以这些外在因素来衡量，来计算。
而像队长这样愿意付出包括自身生命在内的一切、只为拯救他人的守护者，绝不应在这种阴谋铺就的舞台上黯然退场，绝不该在默默无闻中、像个无足轻重的碍事棋子那样被人从棋盘上踢开。
……是的，时到如今，回顾那场充满惊心动魄的战斗流程，克莱恩隐约觉察到了一个事实。
他们本可以拖延时间，等待来自代罚者和机械之心的支援赶到……至少，三人中实力最强的邓恩·史密斯绝对能活到那个时候，活着等来其他非凡者小队的增援。
但他的两位序列8的队员，就未必能在那个扭曲而污秽的邪神子嗣前保住性命了。
至少在队长眼中，不管是伦纳德，还是才晋升“小丑”不久的克莱恩，拖延时间的战术虽然具备可行性，却极有可能导致他们二人的死亡。
队长一定是读懂了这一点，才会那样拼命地、拼死地催动圣者赛琳娜骨灰盒中的禁锢之力。
因为这既是为了守护廷根，更是为了守护他们，守护共同面对强敌的战友，守护自己小队的队员。
思绪纷乱间，克莱恩听到身边的少女似是有些无奈地叹了一声。
“我还什么都没说呢，你干嘛一脸快要哭出来的神情，像是被我欺负了一样……喏，拿去擦擦。”
在有些模糊的视野里，他捏住被她硬塞入手心的白色丝帕，重重地吸了两下鼻子，没有答话。
“他欠你一条命，而这条命是我借给你的，我当然要好好算算自己有没有亏本。”爱丽丝说着，翻手找出了一面可以手持的化妆镜，示意克莱恩接过它，“想看的话，就用这面镜子看，如果那一侧有声音传达，只要你握住镜子下方的手持短柄，对应的声音就能直接传递至听觉器官。”
“……好。”
克莱恩闷闷地向她道了谢，不再客气地取过那面符合人脸尺寸的手持镜，望向镜面里那个戴着半高丝绸礼帽、眼眶略有些发红的年轻人。
约莫过了两三秒，镜面中的影像逐渐似蒙上雾气般变淡变浅，而后一转幽深的墨黑，耳畔兀自传来轻微的响动，像是有人踩在木质地板上发出的脚步声。
凭借直觉，克莱恩从脚步的轻重感中判断出，脚步声的主人不会超过120磅体重，步伐幅度也迈得不大。
他略有些不安地握紧了纯银的镜柄，紧盯着镜内开始呈现出线条与色彩的画面，生怕自己错过了解队长现况的宝贵机会。
很快，镜中的画面如实景再现般映入眼中。
克莱恩觉得自己仿佛观看某场固定在第一视角的画面直播，认出了视角的主人正处于一个较为昏暗的封闭环境内，可能是地下室，也可能在某个不透光的密室。
除此之外，视野中不时会闪过一些纹路复杂的银饰，一些似乎布置成特殊仪式需求的摆件，以及令人不安的、足有成年人手臂粗细的沉重锁链。
就像是在检查着什么，数分钟后，视角的主人轻声叹了一气，向后退几步，让那样摆放在密室正中央的事物在镜中显现出了全貌。
克莱恩无声倒吸了一口凉气。
那是一具被七重链条封锁的黑棺，表面以圣洁的银饰熔刻着使人眼花缭乱的花纹。凭借着自身还算不错的神秘学素养，他很快辨认出那是用以维持仪式魔法的媒介，某种依靠黑夜女神的力量而得以实现的高等仪式。
难道队长就在这具被严密封死的棺材里？
没有急于向一旁安静垂眸的爱丽丝确认情况，克莱恩放缓了自己的呼吸频率，继续盯着镜中的画面，看着周围的景象从昏暗的房间，过度到点着煤油灯的木质走廊，直到最后攀上台阶，光线骤然变得明亮。
镜中视角的所有者走出船舱，来到了甲板上。
而当视野中出现一道手握钓竿、立在船舷旁的身影，为镜中画面提供第一视角的那人便走近过去，靠近那个在行驶航船上钓鱼的老者，略微低了低脑袋。
“艾诺威主教，‘宁静之棺’的封印检查完毕，仪式维持得较为稳定，没有发现异常情况。”
这是一个令克莱恩感觉到有几分熟悉的女声，但他还没来得及回忆起熟悉感的来源，那名被称作主教的老者就给出了回应。
“辛苦你了，执事戴莉·西蒙妮……噢，瞧我这记性，你既然已从贝克兰德教区卸任，就不再是执事了。”
须发全白、面容红润且少有皱纹的艾诺威主教语气温和，双眼望向浮在河面上的鱼漂，给人一种缺乏紧张感的初面印象。
“是的，我已放弃执事一职，也放弃了未来的晋升，现在只是一个等待由总部圣堂接手的普通值夜者。”
戴莉·西蒙妮的声音失去了她身为“通灵者”时的空灵通透感，以一种平静的、接受一切的语调平淡陈述道。
“值夜者戴莉。”艾诺威主教点了点头，从善如流地改口，“再过四小时，就能抵达总部了。我想你应该很清楚自己会面对什么。”
“……我明白，但我不会后悔做出这个决定。”戴莉的声音依旧平稳，但克莱恩可以感受到从手中握柄传来的微微颤抖，或许正如“死灵导师”此时并不平静的心境。
艾诺威主教轻提了提鱼竿，呵呵一笑道：
“在你踏上这艘航船的那时起，就已经没法后悔了。邓恩·史密斯的状况非常糟糕，随时可能陷入失控和疯狂，能撑到躺入‘宁静之棺’都很难得，难得到称得上是奇迹了。”
队长……随时可能陷入失控和疯狂？
仅仅只是听到这位温和笑着的主教如此表示，克莱恩都感觉到自己的心脏仿佛被一只无形的冰冷手爪攥紧，令他呼吸困难。
在戴莉的沉默中，艾诺威主教脸上的和蔼笑容逐渐消失，换为惋惜的神情轻轻摇头。
“可惜啊，真的可惜。若邓恩死在那场战斗中，那他至少还能以英雄的身份、以无名守护者的身份葬入坟冢，而不是像现在这样……值夜者戴莉，你知道的，我从头至尾都不赞同总部作出的这个决策。
如果失控者是如此轻易能被挽回的，那么过去死于疯狂的无数牺牲者又算什么？不够好运的、没能撑到现在的不幸之人吗？是啊，没有人希望看到曾经熟知的亲眷和朋友变成那样，所以就将原因归于运气不好、意志不够坚定……但其实你我都很清楚，失控者的灵已被污染，不再是原来的那个人了。”
……队长……如果不是他给队长灌下了那瓶药剂，队长至少还能以英雄的身份安息？
这岂不是在说，他想要拯救队长的心愿反倒害得队长走向疯狂、走向失控，一步步变成可憎怪物的模样……
不，不应该是这样的！
这岂不是在指责他，就那样看着胸膛变成空洞的队长倒下、死去，也好过上前自以为是的施舍和拯救！
不，不对。
站在原地袖手旁观，对一条值得敬佩的生命见死不救难道就是正确吗？
不对……这个世界的本质就是扭曲和疯狂……
“克莱恩。”一只体温偏低的手托住了他几乎快要抓握不住镜柄的双掌，爱丽丝轻声唤回他逐渐发散出去的混乱思绪，语气一如既往地温软，“相信我，也相信他们，故事不该在这里结束和止步。”
克莱恩深深吸气，重新握紧镜柄，凝神倾听镜面另一侧传来的声音，努力跟上似乎错过一小段内容的、戴莉女士的表态。
“……至少该尝试一次，哪怕一次。如果失败了，那我，我……”戴莉的回话声中混入了明显的颤音，“我会做到他，做到邓恩所期望的那件事……我会，亲手杀死他。”
艾诺威主教不再开口，无奈地摇着头长长叹息一声，收回空无一物的钓竿，提起装着半桶水的钓桶走向船舱，显然是不愿再多劝了。
随着他放开手中的镜子，镜面上呈现河岸风光的景致逐渐淡去消散，变回了原先那面普普通通的化妆镜，仰天静置着映出蒸汽列车站候车厅的透明棚顶。
捏着眉心整理了一小会信息，克莱恩抬眼看向身旁的魔女：
“……戴莉女士做出的那个决定是什么？他们……黑夜教会总部想要进行什么尝试？”
“当然是，挽回失控者的尝试啦。”爱丽丝微笑起来，竖起食指抵在唇边比了一个嘘的口型。
尽管对她的回答已有所预料，但克莱恩仍是感觉到攥着自己心脏的那只冰凉手爪似乎松开了几分，为他留出了喘息的空间：
“有希望成功吗？”
“也许吧，没有进行尝试之前，一切都只是可能性。”
爱丽丝缓缓垂落眼帘，又再度睁开，让打落在睫毛下的阴影变得浅淡，变得透明。
“关于失控，关于外因诱导的疯狂，我幸运地得到了参照物，因此顺利得出了四种可供试验的思路——”