原来双腿残疾的退伍老兵就是杂货铺店主推荐给小羽的出租屋老板。汤姆目前同大儿子卢卡住在一起，家里除了三间出租屋，还开了家“4VX机械维修中心”，这在当地类似于赤脚医生门诊。谁的钢筋铁骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批发商那里买来需要替换的材料，拿去汤姆的店里修修补补。不知道该买什么的，卢卡会像开处方药那样给他们列张单子。实在无处购买的简易部件，本店也可以帮顾客DIY，但价钱可就上去了。
贫民窟所在地名为尼锟城。汤姆家大儿媳在离此三百公里处的费米城某户人家里做女工，每个月回家一次。因家族祖上有人参与过著名的普罗伊战役，且未婚的二儿子目前在贫民自卫队服役，汤姆家在当地算是有头有脸、颇受人尊敬的家族。事发当日儿媳刚回家住了两日，卢卡送她回城去了，没人照看父亲，不料险些就酿成大祸。
“今天多亏你救下家父，”卢卡背起父亲后，向小羽道谢。
“五百年，魔王出……”伏在儿子背上的老汤姆神志迷糊地嘟哝着。
这位卢卡是什么岁数？不好说。在机器人的世界里，没有年龄只有新旧。卢卡有着瘦削的身材，双目如八字的两撇下弯，头戴一顶工业革命时期特色的鸭舌帽，自然也是金属制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在头上的呢，还是可以随意取下？卢卡身为维修匠，自己周身上下的零件却散了吧唧的，举手投足发出各种细微的声响，让小羽想起小时候陌岩教她的儿歌：
“泥瓦匠，住草房。
纺织娘，没衣裳。
卖盐的，喝淡汤，
当奶妈的，卖儿郎。”
那时的小羽为了逗陌岩，还在后面加了句：“语文老师是文盲。”没料到一语成谶，后来陌岩竟真的失智，反过头来要小羽来教他识字……
“既然是干这行的，好歹给你爸接条新腿吧？”小羽望着汤姆那双露出线路的断腿，不忿地说。
卢卡叹了口气，“他不肯。当年他在军队里做后勤，有次敌人来袭，炸毁了整个基地，连同他的一双小腿。这些年下来，他情愿保留自己的残疾是为了向当局抗议——年轻时他曾为国捐躯，到老了却没人来管他。”
没人管，就宁可残废吗？小羽表示不理解。不是应当活得更好、气气那些人吗？
又听卢卡说，“小夫人不嫌弃的话，我们家倒是有空房，虽然简陋，比别处住得要舒服。因为我弟弟是同你一样的原生人，这一带只剩很少的人家还保留老式的厨房和厕所了。你想住多久都成，不收房租，算是答谢救命之恩。只不过……唉，整个尼锟也许离消亡不远了。”
也是啊，小羽心道，大家都换上机器身体后，谁还需要买菜做饭洗碗了？不吃也就用不着拉，连洗澡也省了，哪里脏了就去盥洗室拿布擦擦就行，顺便上点儿油。真住进那种给机器人预备的出租房，她深更半夜还得跑到野外去方便。
另外，这家既然是军属，对这个世界的军史和当今天下大事应当有所了解，可以顺便打听一下。于是扛起行李抱着大狗，跟父子二人走过两条街区，进了座高楼。这座钢铁建筑看气派在几百年前应当还是栋高尚公寓楼，只是原本富丽堂皇的大堂吊灯现已铅华尽落，剩十几根生锈的铁杆挑着四处拼凑来的简易灯泡。电梯是建筑工地里常见的那种箱笼式，将三人飞快地载至第35层。
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接下来的十来天，小羽反正是到哪儿也不把自己当外人，就在汤姆家安心住下了。吃自己带来的粮食，也吃他家给二儿子预备的存粮和罐头。上午去周围的街区闲逛，午后待在铺子里一边看卢卡做活儿，一边跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敌人”阿斯旺族居住在天上的悬浮城市里，总共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的费米城里，有72座。而平民窟尼锟名义上属塔拉姆族，实际算是三不管地带。
有次卢卡开着辆小卡车从外面运金属箔片和钢条回来，小羽帮他卸货时，随口问道：“你的货源好像不便宜，都从哪儿来的？”
卢卡抬手朝东方一指，“位于世界尽头的废材区。我们这里的钢铁管制十分严格，原则上是不许将新货卖给贫民窟的。”
“为什么？”小羽嘴上问，其实心里也能猜到答案——因为不希望贱民们同上等公民一样永生。在用完这一世的金属躯壳后，自生自灭就好了。
“于是部分贱民们自发组织了偷废料机构，冒着生命危险跑去专门存放淘汰了的废钢铁森林，捡些还能用的拿回来，改造后转手批发。那些五金铺的货源也都一样。”
“废材森林，有人看守吗？”
“有一种叫细鳞的蛇。”
细鳞，应当也是种机器蛇了，小羽心道。那之后见卢卡每次开工，都会剩下来少量的铁皮、钢条、玻璃珠、螺帽等边角料。小羽突发奇想，指导着卢卡做成项链、耳坠、头花等首饰，最后由她来上漆涂色，在店门外摆个摊儿出来卖。
比如将十来只大小不一的螺帽穿到金属链上，大的在中央，两边逐渐减小，相邻的螺帽之间还坠两个钢圈。把一大片可以折叠伸缩的过滤网面拧几个花，再镶些玻璃珠就成了一条美轮美奂的围巾。哎别说啊，跟小羽家乡那些品牌店里高价出售的“后现代风格首饰”比起来一点儿不逊色，还带种原始的粗狂。
几乎是一夜之间，汤姆店的生意就比原先翻倍，附近几条街的大姑娘小媳妇络绎不绝。小羽的服务宗旨是：穷人也可以扮靓，机器人也应该赶时髦。虽然她自己从不戴首饰，但她知道并非所有商品都要有实用价值。又或者说，艺术价值、情绪价值也能转变为实用价值。
想通了这环，她又琢磨着为男顾客设计些小玩意儿、小摆设。比如不同型号的军舰模型，都是她和陌岩帮察雨王爷御敌时见过的，同六道里常见的那些军舰还不太一样。细节自然是无法追求了，大致做那么个形状吧。微型兵器什么刀枪剑戟啊，铁壶铁算盘、铝烟斗等则是照着小羽自己家乡和兮远玉清宫里见过的宝贝来仿制的。
这么一来，把小羽忙得连外出闲逛的时间都没有了，从早到晚坐在店门口收银。看她那麻利的点钞动作，不知道的还以为是这家人的二儿媳妇。曾有人问她：“啥时候结的婚？”小羽也懒得多做解释，只是说：“没看我才十几岁，结什么婚？犯法的嘛。”
这天快到打烊的时候，卢卡要外出一趟，把店交给小羽看管。坐在收银台后的小羽正在清点今日的进账，一个壮硕的身形出现在她身侧。
“先生要点儿啥？”小羽抬起头来，才意识到是个和她一样的肉人。留着齐整的褐色短发，双目如隐藏于壕沟中的探测器，胸肩处鼓胀的肌肉看着比其他人的钢筋铁骨还要结实。
“你是谁？”男人语气不善地问，“在我家的铺子里做什么？”
小羽还没反应过来，一个正路过店门口、曾向小羽买过胸针的阿婶抛下句话，“男人回家啦，小两口团聚了？”
哦，小羽恍然。这应当就是汤姆在自卫队服役的二儿子，叫哲饶的那个民兵领袖了。
无论阿斯旺还是塔拉姆族，共同的规则是上等阶层保留着肉身，尽管有些肉身是经过金属化改造过的，而平民一律换成机器躯体，高度在两三米左右。例外为现役军人中的“武士藩”，之所以都保留着肉身是因为这类机器人体格太过巨大。比如小羽刚来时教训过的那俩恶棍，矮的四五米，高的七八米、十几米的都有。
因为大块头在两军交战时固然占便宜，平时起居坐卧可就不方便了。更不用说很多武士藩身上还配有内置武器，按规定是不许带离部队的。所以操控武士藩的军人们并没有将灵魂转移，行动的时候采用无缝人机界面的方式。待在里面的人丝毫感觉不到自己的肉体存在与需求，行动就同灵魂转移式机器人一样自然。
那为什么要建自卫队呢？据卢卡说，天上的阿斯旺族在安生了五百年后，最近不知为何蠢蠢欲动，看样子是打算重返地面。而地上塔拉姆族主流社会所在的那些个费米城都有着坚固的防御工事，所以敌人的大部队很可能会首先攻占贫民窟作为栖身之处，毕竟谁也不想长时间睡在露天的野外或帐篷里是吧？再以尼锟作为根据地，从陆空两个途经同时进攻费米城。
于是尼锟自治区的长老们去找塔拉姆皇族求助。皇族表示也在焦头烂额地准备正面战争，实在无暇分兵力出来保护贫民区的居民。还是善良的凯瑟琳公主为贫民据理力争，军队固然不能派过去，好歹可以将部分退役的老式武士藩大型机器人送给尼锟自卫队，让他们想办法保护自己。
“我说这个皇族可真是蠢到家了！”小羽闻言后，鄙视地说，“等敌人在地面站稳脚跟后，再硬碰硬打正面仗？就该一早派兵埋伏在尼锟，叫侵略者从高空一落地就吃瘪。换成我姐夫来指挥，肯定会这么布置。”
没打过仗的卢卡对这个说法不置可否。而当时正在地板上经过的老汤姆闻言，身子一顿，扭头望向小羽，一对迷蒙的机器眼中精光闪过。随后继续用两只胳膊前行，嘴里照例嘟哝着：“五百年，魔王出……”
“喂，你爸整天说些啥？”小羽问卢卡。
卢卡耸了下肩，“谁知道啊？”
眼下听哲饶问她，小羽如实答道：“我是小羽，目前住在你家。”
“你来这儿做什么？”
“男朋友被绑架了，也不知是被天上的还是地下的，反正再过十天我会去找他……你这次回来住多久？”
哲饶眯眼盯着她，似乎不确定应否回答她的问题。小羽也不介意，又说：“你大哥出去了，你爹应当在家休息呢。你先回去吧，我这儿还得过会儿才能收工……哦，厨房里有半锅米粥，你可以热热吃。桌上的小碗里是榨菜，辣的啊，是我从老家背来的。”
哲饶皱了下眉，转身上楼回公寓。离开前小羽听他自言自语地说：“这到底是我家还是你家？”
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当晚卢卡回来后，将最近发生的事告诉弟弟。哲饶也向小羽道了谢，同时疑惑地打量她，似乎不相信这么一个青春靓丽的女孩在没有机器身体的情况下，能一个人解决敌人两个流窜到此的武士藩。
据哲饶说，敌军大批武士藩精锐前锋已于两天前降落于东部的荒野，与自卫队交锋是分分钟的事。他这次匆忙赶回来是通知自治区长老们，这两天就组织民众撤离，先去几十里外的另一处贫民城暂避。一旦自卫队设的防线被攻破，敌人眨眼间就会冲过来屠城。明早和长老会面后，哲饶要立刻返回前线。
“啊？真的要搬走啊？”卢卡说这话的时候坐在金属沙发上，手里拿海绵擦拭着一只电机转轴。“店怎么办，扔下不要了？”
“你留下来也护不住店，”哲饶阴郁地说，“现在先想着活命吧。别说咱们顶不住，真打起来，费米城里那些高尚居民也好不到哪儿去。更糟！从小养尊处优惯了，逃去荒野也难以生存。”
呵呵，小羽心道，所以幸运与不幸都是相对的。生而为人谁不希望有显贵的出身和万贯家财？然而真到了生死存亡关头，决定谁能活下去的，恰恰是那些过去曾带给你创痛的磨难。
“我跟你们去打，”小羽语气平淡地冲哲饶说，“还有多余的武士藩机器人吗？没有的话，给我支枪也行。”像之前那样肉搏，对付一两个机器人可行，上战场就算了，想累死她？
“你……”哲饶不可置信地问，“你不是我们族人，却肯为我们拼命？”
“谁说为你们拼命了？打不过我就跑了呗。”
哲饶扬了下眉毛，大概是没见过她这样的。